La petite mer intérieure du Morbihan

Le golfe du Morbihan forme une mer intérieure d'une centaine de kilomètres carrés, reliée à l'océan par une passe étroite entre Locmariaquer et Port-Navalo. Son nom vient du breton, où mor bihan signifie petite mer, par opposition à l'océan. L'ensemble a été créé par la remontée du niveau marin après la dernière glaciation, qui a noyé un relief de collines basses dont les sommets forment aujourd'hui les îles.

Les courants de la passe

La passe d'entrée, entre Port-Navalo et Locmariaquer, laisse transiter à chaque marée un volume d'eau considérable par une section très réduite. Il en résulte des courants parmi les plus forts des côtes françaises, qui dépassent huit noeuds en vive-eau et forment des remous visibles en surface. La navigation dans le golfe se planifie donc à l'heure de la marée plus qu'à la distance, un trajet pouvant s'effectuer en une heure dans un sens et devenir impossible dans l'autre. Ces courants expliquent aussi la richesse biologique du secteur, en brassant les eaux et en renouvelant les nutriments.

L'île-aux-Moines et l'île d'Arz

L'île-aux-Moines est la plus étendue des îles du golfe et la plus peuplée, avec une forme allongée en croix et des criques successives. L'île d'Arz, un peu plus au sud, présente un paysage plus bas et plus agricole, marqué par d'anciens moulins à marée. Les deux sont desservies toute l'année par des bacs depuis Baden et Vannes, avec des traversées de quelques minutes à une demi-heure. La circulation automobile y est très limitée, et le vélo constitue le moyen de déplacement principal pour les visiteurs. Le reste des îles, plusieurs dizaines au total, appartient à des propriétaires privés ou au conservatoire du littoral.

Gavrinis et le néolithique

Le cairn de Gavrinis, sur une petite île à l'entrée du golfe, abrite une chambre funéraire dont les dalles portent des gravures d'une densité exceptionnelle, spirales, chevrons et crosses couvrant presque toute la surface. L'ouvrage date du cinquième millénaire avant notre ère et appartient à la même séquence que les alignements de Carnac et le grand menhir brisé de Locmariaquer. Une dalle de couverture de Gavrinis forme, avec un fragment retrouvé ailleurs, les morceaux d'un même menhir antérieur réemployé, ce qui documente la réutilisation des pierres par les bâtisseurs. Le site se visite par bateau depuis Larmor-Baden, en saison et par petits groupes.

Les oiseaux d'eau

Les vasières découvertes à marée basse nourrissent chaque hiver plusieurs dizaines de milliers d'oiseaux d'eau, ce qui place le golfe parmi les sites majeurs du littoral français pour l'hivernage. La bernache cravant y est la plus nombreuse, accompagnée de canards siffleurs, d'avocettes, de bécasseaux et de limicoles variés. Une réserve naturelle nationale protège les marais de Séné, anciens marais salants reconvertis, aménagés d'observatoires accessibles au public. Les périodes les plus favorables à l'observation vont d'octobre à mars, à marée montante, lorsque les oiseaux se rapprochent des berges.

Vannes et la terre ferme

Vannes ferme le golfe au nord et conserve un centre ancien ceint de remparts, avec des maisons à pans de bois et des jardins aménagés au pied des murailles. Le port s'avance par un chenal jusqu'au coeur de la ville, configuration rare qui permet d'amarrer à quelques mètres des rues commerçantes. La cathédrale Saint-Pierre mêle des parties romanes, gothiques et une rotonde Renaissance, témoignage de chantiers successifs. Le tour du golfe par la route demande une journée, la presqu'île de Rhuys et celle de Locmariaquer formant les deux extrémités de ce parcours.